Nicolas Pepe est revenu sur son passage à Arsenal. Lors d’un entretien accordé à l’Equipe, l’international ivoirien s’est confié sur ses années passées chez les Gunners et la traversée du désert qu’il a vécu.
Nicolas Pepe n’a pas été à la hauteur de son prix de 80 millions d’euros dépensés par les dirigeants d’Arsenal sur lui. Alors qu’il avait brillé en Ligue 1 avec Lille, Arsenal n’avait pas hésité à casser sa tirelire pour s’attacher les services de l’ailier ivoirien en 2019. Un transfert qu’il a porté comme un poids depuis son premier jour à Londres, et les critiques ont plombé sa carrière. Dans une interview accordée à L’Équipe, Pepe évoque cette charge écrasante et partage les défis psychologiques qu’il a rencontrés durant son séjour en Premier League.
«Je n’avais pas demandé à ce qu’on mette 80 M€ sur moi. À ce montant, les gens se foutent d’où tu viens, ils veulent que tu sois directement performant. Ça ne parle que de statistiques, c’est dommage mais c’est l’actualité. Des joueurs qui marquent tout de suite 25 buts par saison, il n’y en a pas beaucoup, et moi, je ne suis même pas un numéro 9. Je n’allais pas rouler sur la Premier League comme ça. Mais c’est ce qui m’a valu ce déferlement de critiques. C’était presque du harcèlement», confie l’ancien Lillois.
Face à ces nombreuses critiques, le champion d’Afrique avec la Côte d’Ivoire a pensé à arrêter le football. «A Arsenal, j’avais subi une sorte de traumatisme, comme si on m’avait arraché ma passion, j’avais un dégoût pour le foot. À force de ne plus jouer, je me demandais pourquoi je faisais ce métier. Je doutais au point que je réfléchissais à tout arrêter. Je me demandais comment on avait pu autant s’acharner sur moi. On a été jusqu’à me qualifier de plus gros flop de l’histoire de la Premier League ! Mais j’ai refusé de me morfondre», explique-a-t-il.
Lors de son passage à Arsenal, l’attaquant de 29 ans a joué 112 matches toutes compétitions confondues. Nicolas Pepe a inscrit 27 buts et délivré 21 passes décisives. Un bilan qui n’a pas été suffisant aux yeux des pensionnaires de l’Emirates Stadium qui l’ont libéré de son contrat l’été dernier.
Nicolas Pepe cherche à relever un nouveau défi
Sans contrat après son départ de Trabzonspor, l’international ivoirien est en quête d’un nouveau projet sportif.
« Trabzonspor a eu la gentillesse de ne me faire signer qu’un an. J’avais la possibilité de prolonger, mais l’idée est de trouver un nouveau projet. L’Arabie saoudite ? Je ne suis fermé à rien, mais je veux encore montrer que je peux accomplir quelque chose. Je n’en ai pas fini avec l’Europe et le football. », a-t-il confié.