Le temps d’Ole Gunnar Solskjaer est révolu à Manchester United. Le Norvégien a été limogé quelques mois après le début de la nouvelle saison, après avoir mené une série d’une victoire sur sept en championnat, ce qui a mis fin à tout espoir de lutte pour le titre.
Malgré des défaites à domicile contre Liverpool et Manchester City avant la trêve internationale de novembre, la goutte d’eau qui a fait déborder le vase a été la défaite 4-1 contre le promu Watford à Vicarage Road ce samedi. Un résultat qui a rendu la position de la légende du club intenable.
L’homme de 48 ans quitte le club après avoir stabilisé le navire après une période turbulente dans le sillage du départ à la retraite de Sir Alex Ferguson. Il a connu des hauts et des bas au cours de son mandat de trois ans, après avoir pris les rênes en décembre 2018 sur une base intérimaire initiale.
Cela étant dit, il s’en va également sans avoir réussi à remporter un trophée majeur ni à transformer le club en candidat au titre malgré un soutien important sur le marché des transferts, et son règne a également été émaillé de quelques points faibles notables.
Voici un aperçu des cinq défaites les plus marquantes de son mandat :
Séville 2-1 Manchester United
Demi-finale de l’Europa League, 16 août 2020
Solskjaer pourrait considérer son mandat à Manchester United comme une succession d’occasions manquées, son équipe s’étant souvent effondrée dans les moments importants de la compétition, sans jamais parvenir à remporter un trophée majeur.
Après avoir subi des défaites dans le dernier carré de la Carabao Cup et de la FA Cup, respectivement contre Manchester City et Chelsea, lors de la campagne 2019/20, sa première saison complète à la tête de l’équipe, l’Europa League offrait une dernière chance de remporter un trophée, Manchester United affrontant Séville à Cologne dans une demi-finale aller-retour.
Après avoir largement survolé la compétition, les Red Devils ont dû recourir à la prolongation et à un penalty de Bruno Fernandes pour passer le FC Copenhague en quart de finale, alors qu’ils avaient fait un départ poussif dans ce mini-tournoi en Allemagne, touché par la pandémie.
Un autre penalty de Fernandes le 22e de la saison pour le club a permis à United de prendre l’avantage en demi-finale, avant que l’équipe de la Liga ne riposte par l’intermédiaire de l’ancien joueur de Liverpool, Suso, et que le gardien adverse, Yassine Bounou, ne se montre inspiré pour repousser les géants de la Premier League.
Après avoir manqué une série d’occasions, les hommes de Solskjaer ont fini par céder à un quart d’heure de la fin du match, lorsque le remplaçant Luuk De Jong a donné l’avantage à son équipe, sans qu’aucune riposte réelle n’émerge de la part de United.
Bien qu’il n’ait pas eu beaucoup d’options, Daniel James, Juan Mata et Odion Ighalo ont fini par entrer en jeu, les décisions discutables du manager en matière de remplacement allaient devenir un thème de son mandat.
RB Leipzig 3-2 Manchester United
Ligue des champions, 8 décembre 2020
Quelques mois plus tard, Manchester United n’avait besoin que d’un point sur le terrain du RB Leipzig pour se qualifier pour les huitièmes de finale de la Ligue des champions, avant de subir une implosion en première période et de se diriger une fois de plus vers la deuxième division européenne.
Les hommes de Solskjaer avaient bien entamé la phase de groupes avec une victoire 2-1 méritée contre le PSG, suivie d’une écrasante victoire 5-0 contre Leipzig à Old Trafford, mais la troisième journée a semblé les faire dérailler, avec une défaite embarrassante 2-1 à l’extérieur contre les débutants du tournoi, Istanbul Basaksehir.
Les supporters de United se souviendront longtemps de l’image d’un Demba Ba vieillissant en train de “s’échapper” après une défense d’écolier de la part des visiteurs, même s’ils ont pris leur revanche en s’imposant 4-1 lors du match retour au Théâtre des rêves .
Après une défaite contre le Paris Saint-Germain lors de l’avant-dernier match, les Red Devils avaient besoin d’un match nul lors de la dernière journée pour se qualifier, mais deux buts dans les 13 premières minutes ont rapidement changé la donne, la décision de Solskjaer de déployer un back-five pragmatique s’étant retournée contre lui.
Un troisième but de Justin Kluivert semblait tuer tout espoir pour les visiteurs, avant qu’un penalty de Fernandes et un but contre son camp d’Ibrahima Konate ne déclenchent une fin de match frénétique, alors que United cherchait à réaliser une nouvelle remontée sous le règne de Solskjaer.
Sans une intervention cruciale de Peter Gulasci, les Mancuniens auraient pu arracher le point tant attendu, mais ils ont fini par s’incliner avec un sentiment d’impuissance. Ce match était typique de l’ère Solskjaer : une première mi-temps médiocre suivie d’une tentative de retour en force.
Villarreal 1-1 Manchester United (11-10 pen)
Finale de l’Europa League, 26 mai 2021
Cette élimination de la Ligue des champions a replongé le club d’Old Trafford dans l’Europa League. Grâce à un parcours relativement parfait en phase à élimination directe, les hommes de Solskjaer ont atteint la finale, où ils ont rencontré Villarreal et le vainqueur de la compétition, Unai Emery.
Après avoir terminé à la deuxième place de la Premier League, loin derrière ses rivaux de City, United était sans surprise le grand favori de la victoire à Gdansk, dans l’espoir de mettre fin à quatre ans d’attente d’un trophée, son dernier titre remontant à l’époque de José Mourinho.
Dans un match dépourvu de qualité, Gerard Moreno a profité d’une défense typiquement américaine chancelante pour donner l’avantage aux Espagnols, avant que l’attaquant vétéran Edinson Cavani ne marque sur le rebond juste après la mi-temps pour ramener son équipe à égalité.
Comme lors de la défaite contre Séville un an plus tôt, Solskjaer a été critiqué pour sa réticence à effectuer des changements au fur et à mesure que le match avançait vers la prolongation. Le Norvégien a attendu la 100e minute pour effectuer son premier changement, et a notamment refusé de retirer Marcus Rashford alors que l’Anglais semblait nettement hors du coup.
Les hommes d’Emery se sont finalement imposés 11-10, le seul tir au but de David De Gea s’étant avéré décisif.
Manchester United 0-5 Liverpool
Premier League, 24 octobre 2021
Le mois dernier, Manchester United a été brutalement démantelé à domicile par son grand rival Liverpool. Cette défaite a mis en évidence le fossé entre les deux équipes et a marqué le début de la fin pour Solskjaer.
Avant le match, les hôtes étaient en pleine forme après une remontée divertissante en deuxième mi-temps en Ligue des champions à Old Trafford contre l’Atalanta, même si, comme l’avait prédit la légende du club Paul Scholes, les signes avant-coureurs étaient là, les Red Devils ayant été particulièrement défaillants les semaines précédentes.
Cependant, peu de gens auraient pu prédire la capitulation qui allait s’ensuivre, les Red Devils encaissant quatre buts dans les 45 premières minutes, Mo Salah ajoutant un cinquième et son troisième juste après la pause pour devenir le premier joueur de l’opposition à réaliser un triplé au Théâtre des rêves dans l’ère de la Premier League.
La première occasion du match était en fait revenue à United qui est resté menaçant en attaque tout au long de la rencontre mais Bruno Fernandes n’a pu qu’envoyer son tir au-dessus de la barre, avant que les visiteurs n’exposent une défense collectivement sinistre pour prendre l’avantage et mettre le match hors de vue.
Le carton rouge reçu par Paul Pogba après un tacle violent sur Naby Keîta, entré en seconde période, ne faisait qu’empirer les choses à l’approche de la dernière demi-heure, même si les joueurs de l’extérieur levaient le pied, presque par pitié, pour épargner à leurs adversaires de nouvelles souffrances.
Manchester United 0-2 Manchester City
Premier League, 06 novembre 2021
Même dans la défaite, les joueurs de Manchester United ont fait preuve d’une certaine combativité face aux hommes de Klopp, mais c’était une toute autre histoire contre Manchester City, qui s’est incliné mollement face aux champions deux semaines plus tard.
Une fois de plus, les Red Devils ont gaspillé une première occasion avec Harry Maguire, dont la tête n’a pas trouvé le cadre, mais cela s’est avéré être une rare incursion vers l’avant.
Après la débâcle de Liverpool, Solskjaer avait gagné un peu de temps pour respirer après avoir supervisé une victoire confortable 3-0 à Tottenham Hotspur, la décision de déployer une arrière à cinq s’avère payant pour dominer leurs hôtes assiégés.
Cependant, face à un adversaire beaucoup plus dangereux, City, le choix de la formation s’est rapidement avéré infructueux, car les locaux ont eu du mal à monter sur le terrain et n’ont pas réussi à résoudre leurs problèmes défensifs alarmants en étant débordés au milieu de terrain.
Un but contre son camp d’Eric Bailly a permis à l’équipe de Pep Guardiola de prendre l’avantage en début de match, avant que Bernardo Silva n’inscrive un deuxième but sur le coup de sifflet de la mi-temps.
Si le score n’est pas aussi dévastateur que celui de Liverpool, la défaite est tout aussi désastreuse, même s’il a fallu une autre défaite embarrassante face à Watford pour que la hiérarchie du club réagisse.